Paketti on osoitettu Barley Blairille, hulttiomaisella englantilaiskustantajalle, jazzmuusikolle ja juopolle. Se sisältää käsikirjoituksen, jossa on lännen puolustukselle olennaisen tärkeää tietoa. Mutta paketti joutuukin vääriin käsiin, salainen palvelu sa tiedon siitä ja sitten CIA.
Barley valjastetaan niiden talutusnuoraan ja lähetetään vakoojana takaisin Neuvostoliittoon selvittämään käsikirjoituksen taustoja.
Ennen tässä olisi ollut pistämätön tilaisuus osoittaa sankaruutta. Mutta nyt kaikki on toisin, ajat ja sankarit ovat muuttuneet. Rautaesirippu ruostuu hurjaa vauhtia, ja kylmän sodan taisteluhuudot kaikuvat ontoilta kaikkien muiden paitsi ammattilaisten korvissa. Sitä paitsi Barley Blair on mies joka päättää itse sitoutumisensa ehdoista. Hänen käyttämätön rakkautensa etsii yhä kotia ja hänen riekaleinen idealisminsa asiaa jonka puolesta taistella. Katjassa ja salaperäisessä Goethessa, käsikirjoituksen tekijässä, hän uskoo ne löytävänsä.
Moskovassa, Leningradissa ja Lontoossa sekä CIA:lle kuuluvalla saarella Mainen edustalla le Carré kehrää tiukkaa vakoilutarinaa, joka paikoin lähenee absurdia painajaisunta. Se on myös vertaus inhimillisyydestä, rakkaudesta ja ihanteista vastatusten järjestäytyneen sotaisuuden kanssa.

"Vakoilijan ei tarvitse olla kirjailija, mutta kirjailijan täytyy olla vakoilija. Sankari vai vakooja osoittaa jälleen kerran le Carrén ammattitaidon vakoilijana toimivan kirjailijan roolissa." - Kirjailija Andrei Bitov