Pienen ystävän näyttämönä on 1970-luvun Missisippi. 12-vuotiaan Harriet Dufresnesin elämää pienestä pitäen varjostanut Robin-veljen selvittämättömäksi jäänyt murha. Lapsuutensa viimeisenä kesänä Harriet haluaa herättää henkiin onnellisen perheen, jonka hän tuntee vain vanhoista valokuvista. Hän päättää selvittää Robinin kuoleman ja paljastaa murhaajan. Ilman sen pitävämpiä todisteita kuin kuulopuheet ja suvun piirissä kiertävät tarinat hän valitsee syyllisen naapuruston perheestä. Hyvitystä tavoitteleva Harriet joutuu kuitenkin ystävineen itse vaaraan.

Tartt kuvaa maalailevan laajasti Yhdysvaltojen syvän etelän pikkukaupungin tukahduttavaa ilmapiiriä ja kahta erilaista perhettä, "roskaväkeen" ja keskiluokkaan kuuluvaa. Teoksen kieli on tiheää ja tarkkaa, henkilökuvaus psykologisesti osuvaa. Erityisen hieno on Harrietin kuvaus, joka hahmottaa tytön aidosti ja elämysvoimaisesti lapseksi: fiksuksi muttei viisaaksi, naiiviksi muttei viattomaksi. Itsepintaisesti hän haluaa oikeutta miettimättä tekojensa seurauksia.