Otteessaan pitävä ja vauhdikas trilleri, joka saa pohtimaan raha- ja valtapelien häikäilemättömyyttä suhteessa yksilön oikeuksiin, luonnon monimuotoisuuteen ja yksityisyyden suojaan. Tyypillistä Grishamia, joka ei petä lukijaansa. 

Legendaarisen maineen saavuttanut kunnioitettu ja vihattu liberaalinen tuomari 91-vuotias Abraham Rosenberg ammutaan hänen nukkuessaan kotonaan Georgetownissa. Kaksi tuntia myöhemmin korkeimman oikeuden nuorin jäsen kuristetaan homopornoteatterin lähes tyhjällä parvella. 
Tulanen yliopistossa New Orleansissa Darby Shaw, kaunis, älykäs ja kunnianhimoinen oikeustieteenopiskelija, linnoittautuu oikeustieteelliseen kirjastoon. Neljä vuorokautta uurastettuaan hän ojentaa murhia koskevan arvionsa, pienen muistion, rakastajalleen Tulanen professori Thomas Callahanille. Hänen kauttaan muistio kulkeutuu FBI:hin ja Washingtoniin vallankäytön ylimmille tasoille, missä sitä aletaan kutsua pelikaanimuistioksi. 
Darbyn onnettomuudeksi muistio joutuu myös surmien katalien taustavoimien käsiin, ja tapahtumat alkavat vyöryä ikään kuin Darby olisi sohaissut ampiaispesää. Nyt hänetkin halutaan hengiltä rahaa, vaivaa ja uhreja säästämättä.